Analisi genetiche
Screening diagnostico facoltativo per identificare la predisposizione a patologie genetiche

• morbo celiaco (o celiachia)
• intolleranza al lattosio
• trombofilia (Fattore V e Protrombina)
• fibrosi cistica
• β-talassemia

La celiachia, detta anche morbo celiaco o sprue celiaca, è provocata da una reazione immunologica contro la gliadina, una componente proteica della farina di grano, dell'orzo e di altri cereali. In soggetti celiaci l'ingestione di gliadina provoca un'infiammazione dell'intestino tenue, con una graduale distruzione dei villi intestinali e la conseguente diminuzione dell'assorbimento di sostanze come il ferro, l'acido folico, il calcio e certe vitamine. La celiachia si manifesta prima di tutto attraverso disturbi digestivi, quali diarrea e dolori addominali. In alcuni casi provoca seri problemi dovuti al malassorbimento intestinale anemia, fragilità ossea, perdita di peso e, quando si manifesta in età giovanile, ritardo della crescita.

La malattia per svilupparsi richiede una predisposizione genetica. Il ruolo della componente ereditaria è dimostrato dall'osservazione che l'8-10% dei famigliari di primo grado dei soggetti celiaci è affetto dalla malattia e che esiste una concordanza del 75% nei gemelli omozigoti. L'analisi di laboratorio consiste nella ricerca della presenza di alleli del complesso di istocompatibilità maggiore di classe due (MHC II), in particolare il DQ2 e il DRB1*04 la cui presenza caratterizza oltre il 95% dei soggetti celiaci. In soggetti positivi per DQ2 oppure per DRB1*04 è possibile stabilire una compatibilità con la malattia prima ancora della comparsa dei sintomi clinici e di conseguenza prevenirne l'insorgenza con un dieta appropriata.

L'intolleranza al lattosio è un'insofferenza nei confronti del lattosio (disaccaride composto da glucosio + galattosio). I soggetti colpiti non sono in grado di produrre l'enzima digestivo lattasi o possono produrlo soltanto in quantità insufficiente. La carenza di lattasi impedisce la digestione nell'intestino tenue del lattosio nei monosaccaridi glucosio e galattosio. Il lattosio non digerito va quindi a finire nell'intestino crasso, dove fermenta a causa dei batteri. Gonfiori, crampi allo stomaco e diarrea sono le possibili conseguenze. L'intolleranza al lattosio riguarda in media il 25% della popolazione europea, con un'incidenza particolarmente alta nella popolazione delle zone del Mediterraneo. Le popolazioni asiatiche ne sono colpite quasi al 100%.

Recentemente è stato scoperto che responsabile della patologia è una mutazione puntiforme (13910T/C) sul gene della lattasi. Questa mutazione viene trasmessa in forma autosomale recessiva, per cui i soggetti portatori della mutazioni in forma omozigote manifestano un'intolleranza al lattosio primaria. L'analisi di laboratorio offre uno strumento diagnostico rapido non invasivo che ha una sensibilità pari al 100%, permettendo l'esclusione di altre forme di patologie con sintomatologia enteropatica. L'importanza di una diagnosi precisa appare evidente se si considera il fatto che la terapia consiste nel cambiamento delle abitudini alimentari del paziente, che elimina tutti gli alimenti contenenti lattosio.

La trombofilia è la tendenza a sviluppare trombi. La predisposizione genetica per la trombofilia significa che alcuni fattori della coagulazione sono modificati per mutazione genetica. I fattori genetici hanno una notevole influenza sulla probabilità di ammalarsi, sull'età in cui la malattia si manifesta e sulla stessa gravità della malattia.
La mutazione del Fattore V (detta di Leyden) è la causa più comune di trombofilia genetica. è chiamato Fattore V Leiden perché è stato descritto per la prima volta dal gruppo di studio della città di Leiden in Olanda. L'attivazione della coagulazione non è influenzata da questa mutazione, mentre la normale inattivazione risulta ridotta e questa riduzione può comportare la trombosi. Il Fattore V Leiden è il fattore genetico più frequente per la trombosi. Il rischio di trombosi aumenta da 5 a 10 volte per gli individui eterozigoti e da 50 a 100 volte negli individui omozigoti.
Tra le altre cause meno frequenti di rischio genetico della trombosi, la mutazione G20210A della Protrombina, descritta per la prima volta nel 1996, è un polimorfismo del gene che codifica la trombina, enzima chiave nell'equilibrio tra coagulazione e anticoagulazione. Questo polimorfismo è associato ad un rischio di eventi tromboembolici (trombosi venosa profonda, infarto del miocardio, embolia polmonare, ecc.).
Il polimorfismo G20210A è stato trovato nel 6.2% dei pazienti con trombosi venosa profonda, mentre solo nel 1-2% dei pazienti di controllo (rischio relativo di 2.3 per i portatori della mutazione). Nei pazienti con trombofilia ereditaria la mutazione è stata identificata nel 18% dei pazienti. Lo stesso polimorfismo è stato associato ad un rischio aumentato di infarto del miocardio.

La fibrosi cistica, o mucoviscidosi, è una malattia che può colpire in modo severo diversi organi del corpo umano, in particolare i polmoni, dove causa difficoltà respiratorie, il sistema digerente, causando deficit degli enzimi pancreatici, e l'intestino provocando delle ostruzioni all'intestino. La patologia inoltre può coinvolgere anche il sistema riproduttivo ed essere causa di infertilità maschile e di riduzione della fertilità nelle donne.

La malattia è trasmessa geneticamente in maniera autosomale recessiva, vale a dire che unicamente i portatori omozigoti della mutazione sono colpiti dalla patologia. Va detto che la fibrosi cistica è la patologia genetica più frequente nelle popolazioni caucasiche, dove si calcola che una persona su 25 è portatrice del gene mutato. Le possibilità di mutazione sul gene che causa la fibrosi cistica (CFTR) sono molteplici e per questo motivo i test diagnostici mettono in evidenza diverse mutazioni, tenendo in conto della frequenza con cui queste mutazioni si manifestano nelle diverse popolazioni. Per alcune popolazioni vanno applicati dei test diagnostici mirati, come nel caso delle persone originarie dalle regioni sud-mediterranee, che presentano mutazioni tipiche della loro regione.

Il test permette di conoscere la propria situazione genetica in riferimento al gene CFTR e consente dunque agli individui portatori del gene mutato in maniera eterozigotica di evitare di procreare figli con partner a loro volta portatori della mutazione. Da un'eventuale unione di questo tipo, infatti, può nascere, in un caso su quattro, un individuo con la mutazione in forma omozigotica e quindi manifestare la malattia.

Le talassemie sono delle patologie caratterizzate dalla sintesi difettosa o nulla di una o più catene dell'emoglobina. L'emoglobina è una proteina che si trova all'interno dell'eritrocita a cui si lega l'ossigeno, che può venir così trasportato a tutto il corpo. È costituita da quattro subunità globulari, due unità dette alfa, codificate da 4 geni sul cromosoma 16, e due unità beta codificate da due geni beta sul cromosoma 11. Il numero di geni coinvolti e il livello della loro delezione definirà la variante talassemica. Sono patologie ereditarie che comportano anemia, cioè un difetto di trasporto dell'ossigeno nel sangue. Sono molto diffuse nelle zone mediterranee come il Nord Africa, la Spagna meridionale, la Sicilia e la Sardegna dove c'è un tasso di talassemia pari al 12 per cento. In queste ultime due regioni i portatori sani sono oltre 700 000 su una popolazione totale di poco meno di 7 milioni di abitanti.

Esistono diversi tipi di talassemia: in Africa è più diffusa l'α-talassemia (ridotta o azzerata sintesi di catene alfa) mentre nel bacino del Mediterraneo è più diffusa la ß-talassemia (ridotta o azzerata sintesi delle catene beta), detta per questo anche anemia "mediterranea".

Il test consiste nella messa in evidenza di 22 mutazioni sul gene della ß-globina tramite amplificazione PCR e successiva ibridazione. L'identificazione dei portatori eterozigoti (che manifestano solo lievi problemi di anemia) a livello della popolazione consente di prevenire la nascita di omozigoti (che manifestano problemi clinici gravi) e dunque di ridurre l'incidenza della patologia.